在氧化還原反應中，失去電子的物質稱為還原劑，因為它放出電子而使另一物質被還原;得到電子的物質稱為氧化劑，因為它取得電子而使另一物質被氧化。還原劑具有還原性質，氧化劑具有氧化性質。氧化劑和還原劑有強弱之分，獲得電子能力強的物質為強氧化劑，反之為弱氧化劑;失去電子能力強的物質為強還原劑，反之為弱還原劑。

　　在水質分析中常用的氧化劑有：K2Cr2O7、KMnO4、HNO3、濃H2SO4、MnO2、O2、Cl2、I2等;常用的還原劑有：Na2S2O3、Na2C2O4、FeSO4、KI、SO2、Fe等。

　　氧化劑氧化能力或還原劑還原能力的大小與物質的價態(tài)有關，可以用有關電對的電極電位來衡量。例如硫元素有+6(CO2-4)、+4(SO2)、0(S)、-2(H2S)四種價態(tài)，氧化能力最強的是最高價的SO2-4，還原能力最強的是最低價H2S，若一個氧化還原半反應為：

　　氧化態(tài)(S)得到電子變成還原態(tài)(S2-)，它們構成一個氧化還原電對：S/S2-。點對中氧化態(tài)的氧化能力與還原態(tài)的還原能力的相對大小由該電對的電極電位決定。